100 éve történt Kanada történelmének legnagyobb katasztrófája, és egyben a világtörténelem egyik legsúlyosabb hajóbalesete, amink különlegessége az, hogy legtöbb áldozatát a szárazföldről szedte. Halifax jelentős részét egyszerűen letarolta a hatalmas robbanás, ami azóta is a legnagyobb ember által előidézett, nem nukleáris robbanásnak számít.

A Mont Blanc

...és rakománya

A Mont Blanc teherszállító hajó december 5-én, este futott be a szűk Halifax öbölbe, egy nagy vihar miatt hátráltatva. Csak néhány tisztviselő tudott a hajó különleges rakományáról, az ugyanis robbanószerrel volt megpakolva:  3000 tonna TNT, lőgyapot, pikrinsav és magas oktánszámú, rendkívül illékony benzol volt a fedélzetén.  A Háború Művészete blog kitűnő ismertető cikke szerint a 18 éves, 3121 tonnás vízkiszorítású, 98 méter hosszú hajó igencsak megöregedett már, és csak a hadiállapot miatt nem vonták még ki a forgalomból. A hajó New Yorkból Bordeaux-ba tartott, és a kanadai város kikötőjében csatlakozott volna egy nagyobb konvojhoz. Francis MacKay révkalauz feladata volt, hogy a kivételesen veszélyes teherszállító hajót a kikötőbe kormányozza december 6-a reggelén.

A katasztrófa helyszíne

A kikötő ma

Ugyanekkor egy szintén veterán, Imo névre hallgató norvég teherhajó engedélyt kapott a kihajózásra. Az egykor élőállat szállítására tervezett,  28 éves hajó a baleset időpontjában a Belga Segélyezési Bizottság alkalmazásában állt, és a németek megszállta Belgium és Észak - Franciaország nélkülöző lakosságát látta el segélyszállítmányokkal. A hajó a Mont Blanc-hoz hasonlóan késésben volt, mivel az induláshoz szükséges szenet csak előző este kapta meg. Az Imo New York felé tartott, ahol egy segélyszállítmányt kellett felvennie.

Az Imo

A sietős norvég hajó a csatornából kifelé tartva majdnem összeütközött egy szabálytalanul közlekedő hajóval. Ezután az újabb időveszteség miatt a megengedett sebességet jóval túllépve haladt tovább. A helyzetet a reggeli köd is súlyosbította. Az Imo fedélzetéről gyakorlatilag nem látták a Mont Blanc-ot, csupán a gőzkürtjét hallották. Ennek ellenére majdnem sikerült elmanőverezni mellette, 8:45 perckor azonban a norvég hajó beleütközött a francia törzsébe, és egy méter mély sérülést ejtett rajta. Az ütközés miatt a Mont Blanc fedélzetén álló benzolos hordók felborultak, gyúlékony tartalmuk kiborult és rövidesen lángra is kapott egy a két hajó súrlódása miatt kipattanó szikrától. 

Az öböl

Mivel az öreg Mont Blanc tűzoltó berendezése használhatatlannak bizonyult, a legénység nem sokáig kísérletezett az oltással. A hajó elsüllyesztésével is megpróbálkoztak, de mivel a fenékszelepek nagyon rozsdásak voltak, ez sem járt sikerrel. Így a teljes személyzet egyszerűen elhagyta a hajót, hogy a parton még idejében találjanak fedezéket, ami megóvja őket a rövidesen bekövetkező hatalmas robbanástól. A magára maradt hajót a víz a kikötő 6-os mólójához sodorta.

A mólók

A kikötővel határos, Richmond kerület volt a város legforgalmasabb része. A reggel dolgukra siető emberek hajótülkölésre és robbanásra lettek figyelmesek. Sokan kíváncsian a partra siettek, nem is sejtve, mekkora veszély vár rájuk. A kikötőben álló Mont Blanc fedélzete már javában lángolt, de a tűz még nem terjedt tovább a hajó belsejében tárolt robbanóanyagokra. A helyszínre siető tűzoltók megpróbálták elkezdeni az oltást, de a folyamatos robbanások miatt nehezen férkőztek a közelbe. Több hajó is érkezett a Mont Blanc segítségére: a Stella Maris vontatóhajó megpróbálta elhúzni a part mellől, a Niobe és a Highflyer pedig csónakokat küldött a helyszínre. A tragikus az, hogy mindannyian hiába kockáztatták az életüket, hiszen a hajón már nem volt senki, csupán a robbanóanyag.

A robbanás és a helyszín ma

A kikötő közelében levő vasútállomáson a forgalmisták gyorsan táviratot küldtek, hogy megállítsák a helyszín felé tartó, több száz főt szállító vonatot. 9:04 perckor bekövetkezett a hatalmas robbanás. A hatalmas, száguldó viharrá terebélyesedő tűzgömböt szökőár követte. A francia hajó darabjai 4000 méter magasra emelkedtek, majd több kilométeres körzetben szétszóródva záporoztak a környékre. 2,5 kilométeren belül gyakorlatilag minden épület megsemmisült, köztük egy munkásokkal teli cukorgyár és egy pamutszövöde is. Összesen  12000 épület dőlt romba. Ablak városszerte nem maradt épen. Természetesen a bámészkodók és a tűzoltók is odavesztek - utóbbiak közül egyetlen fő menekült meg. A Mont Blanc közelében több hajó elsüllyedt, odavesztek a segíteni induló csónakok is. A Stella Maris fedélzetén 4 fő élte túl a robbanást. Az Imo fedélzetén tartózkodó tisztek szinte mind meghaltak, de legénység jelentős része megmenekült.

Az épületek, amelyek megsemmisültek illetve megrongálódtak

Nem csak Halifax városát, az öböl túloldalán álló Darthmouth-t is jelentős károk érték, itt azonban kevesebben éltek.

Távirat a baleset napján

Közel 2000 ember vesztette életét és 9000 ember sebesült meg. Nagyon sokan elvesztették a látásukat a robbanás miatt. Másnap hóvihar tört a városra, így még nehezebbé váltak a mentési és helyreállítási munkálatok. egy héten belül összeült a vizsgálóbizottság, a felelősök felkutatására. A németellenes hangulat miatt először az Imo norvég kormányosát vették elő, a továbbiakban azonban ügyesebbnek bizonyultak a norvégok ügyvédei, és a francia hajóparancsnok, illetve a Mont Blanc révkalauza kerültek célkeresztbe. Végül azonban mindenkit felmentettek.

Szeizmográf a katasztrófa után. A Prince Edward szigetig is elhatott a robbanás.

A város újjáépítése folyamán többszáz házat az akkor jelentős technikai újításnak számító tűzálló téglából építettek fel. Ha a történteket a magyarok körében legnépszerűbb kanadaiak életében akarjuk elhelyezni, a robbanás 5 évvel a Váratlan utazás cselekményének vége után (1912), és néhány évvel az egészestés Boldog karácsonyt, Miss King mozi előtt történt, amikor is a King család a hadifogságba esett Felixet várta épp haza. Az elsöprő népszerűségnek örvendő vénkisasszony maga is közvetlenül tapasztalhatta a katasztrófát, amit a Prince Edward szigeten is észlelni lehetett, és minden bizonnyal a katasztrófa utáni jótékonykodásból is kivette (volna) a részét.